Europa, luna de Júpiter, tiene mucho menos oxígeno
4 de marzo de 2024
Una nueva investigación sugiere que hay menos oxígeno en la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter, de lo que se pensaba, y eso podría afectar la posibilidad de que haya vida acechando en el océano subterráneo de esa luna. Pero incluso con poco o nada de oxígeno, algunos microbios podrían seguir moviéndose en el océano que se cree que existe kilómetros debajo de la corteza helada de Europa. El estudio correspondiente fue publicado el lunes en Nature Astronomy.
Se necesita más trabajo para confirmar estos hallazgos, que son contrarios a observaciones anteriores con telescopios de oxígeno condensado en el hielo de Europa, los cuales indicaban una mayor concentración de oxígeno, dijo el científico de la NASA Kevin Hand, quien no participó en la investigación.
Habitabilidad poco probable
El nuevo estudio se basa en datos recopilados por la nave espacial Juno de la NASA durante un sobrevuelo particularmente cercano a Europa en 2022, una distancia de solo 353 kilómetros. Un equipo estadounidense-europeo calculó que cada segundo se producen entre 6 kilogramos y 18 kilogramos de oxígeno en la superficie de Europa. Las estimaciones anteriores tenían una extensión mucho más amplia, con hasta 1.100 kilogramos de oxígeno producido por segundo. Entonces, "a menos que la producción de oxígeno de Europa fuera significativamente mayor en el pasado", las nuevas mediciones proporcionan "un rango más estrecho para respaldar la habitabilidad", escribieron los investigadores.
No todo está dicho
Este oxígeno se forma, junto con el hidrógeno, cuando la radiación de Júpiter explota la capa global de agua helada de Europa. El autor principal, James Szalay, de la Universidad de Princeton, dijo que el sobrevuelo de Juno fue la primera vez que una nave espacial "olfateó directamente" los alrededores de Europa. "No podíamos esperar a echar un vistazo detrás de la cortina de su complejo entorno", dijo en un correo electrónico. Si bien es "un rango significativamente más estrecho de lo que pensábamos anteriormente, todavía hay mucho que podemos aprender", afirmó Szalay.
Se desconoce cuánto oxígeno escapa a la atmósfera de la luna, cuánto permanece en el hielo y cuánto podría llegar al mar subterráneo. La NASA planea lanzar el Europa Clipper este otoño. La nave espacial realizará docenas de sobrevuelos cercanos a Europa, casi del tamaño de nuestra Luna, mientras orbita el gigante planeta gaseoso.
EL(ap)